Le sujet de la pollution de l’eau, notamment des eaux souterraines, est constamment évoqué. À Hangzhou et Wenzhou, dans la province du Zhejiang, certains agriculteurs et entrepreneurs ont proposé de payer des chefs de bureau de protection de l'environnement pour qu'ils nagent dans les rivières afin d'attirer l'attention sur la gravité de la pollution de l'eau. Même si les chefs du bureau sont restés silencieux ou ont refusé, la sensibilisation du public à la protection de l'environnement et l'inquiétude concernant la pollution de l'eau ont atteint des niveaux sans précédent.
La pollution des eaux de surface est évidente, mais celle des eaux souterraines est alarmante. Sur les 1,3 milliard d'habitants de la Chine, 70 % boivent des eaux souterraines, et plus de 400 de ses 660+ villes dépendent des eaux souterraines comme source d'eau potable. Cependant, on rapporte que 90 % des eaux souterraines urbaines du pays sont polluées.
Un autre ensemble de données indique également que les eaux souterraines sont confrontées à de graves problèmes. En 2011, neuf provinces et municipalités, dont Pékin et Shanghai, ont évalué 857 puits de surveillance sur leur territoire. Seulement 2 % des puits étaient classés en classe I ou II, tandis que 76,8 % étaient classés en classe IV ou V.
Parmi les neuf provinces et municipalités étudiées, la province de Hainan avait la meilleure qualité d'eau, principalement de classe II ; Shanghai et Pékin ont suivi, la plupart étant en classe III ; Le Heilongjiang et le Jiangsu avaient la plus forte proportion d'eau de classe IV, tandis que le Jilin, le Liaoning, le Guangdong et le Ningxia n'atteignaient généralement que la classe V.
La pollution croissante de l’eau a attiré une attention sans précédent sur l’industrie du traitement et du recyclage des eaux usées. Au cours des deux dernières années, les marges bénéficiaires brutes dans diverses régions sont restées autour de 70 %, certaines zones dépassant même 100 %, ce qui indique un potentiel de croissance important de l'industrie.
